蝴蝶是属于完全变态类的昆虫，它的一生具有四个明显不同的发育阶段：（1）卵期（胚胎时期）；（2）幼虫期（生长时期）；（3）蛹期（转变时期）；（4）成虫期（有性时期）。
上述四个发育阶段，周而复始形成一个生活圈，亦名一世代。蝶类完成一个生活圈的时间，有长有短，短者数十天（如菜粉蝶），长者近三年（如东北亚绢蝶）。在一年中间发生世代的多少，常因虫种而有不同。一年有一世代的（如中华虎凤蝶）；也有多世代的（如菜粉蝶），它的世代数常随各地气温高低而有异，它们在黑龙江一年只有2～3代，但在广东则可多达5～6代。

            卵
卵是一个细胞，是蝴蝶发育的第一阶段，亦称胚胎时期。
卵壳表面，有的非常光滑，能显珠光，有的十分粗糙，且有多种雕刻状纹饰，更有在卵表黏覆鳞毛的
等等，常因虫种而各不相同。
卵的形状，有圆球形、馒头形、扁圆形、梨形和纺锤形等。卵有单个的，也有成片或成堆的，更有叠
置成串的。
卵的色彩，有橙、黄、绿、白等色，并且随着发育阶段和种性的不同而呈显出多种特定纹彩，绚丽多
姿，美不胜收。
卵经过复杂的胚胎发育变成昆虫，咬破卵壳，孵化出来。

            幼虫
幼虫期也称生长时期，是蝶类生活史中的第二发育阶段。
蝶类的幼虫称为蠋形幼虫，它们具有一个圆柱形成蛤蝓形的体躯和成对的附肢。体躯由一系列的环节组成，这些环节称为体节，幼虫头部有取食器官和感觉器官。
      幼虫有胸足3对、腹足4对和尾足1对，依次着生在前中后三个胸节及第3、4、5、6、10五个腹节上。胸足是虫体的永久性行动器官，分节清晰，成虫之足，即由幼虫胸足发育而成。
腹足亦名伪足，远较胸足为粗大，由不分节的膜质囊状物所构成，腹足是幼虫时期的主要行动器宫，却是临时性器官，一旦羽化成成虫，腹足自行消失。
幼虫的表皮富含几丁质，因此不能随着虫体的生长而无限制地扩展，尤其是头壳极为坚硬，所以生长到一定时期，必须把旧表皮蜕去而形成宽大的新表皮。
蜕皮时不仅体壁和附肢的表皮要脱去，而且由体壁内陷而成的气管、前肠和后肠等与表皮相连接的部分，尤其是具有几丁质的部分，也要同时蜕去。
幼虫蜕皮前不食不动，称为“眠”。
刚孵化的幼虫为一龄，以后每蜕一次皮就增加一龄。一般蜕皮4至5次。蜕皮的次数因虫种而不同，少至3次，多则10多次。
幼虫体表有的光滑，有的长有棘刺、软毛、刚毛或肉棘等等。

            蛹
蛹是蝶类生活史中第三个发育阶段，也称转变时期。
蝶蛹统称被蛹，它们的附肢与体躯各部俱已胶黏成一整体，但是附肢及头、胸、腹三体段之间的分界线，则仍然留存在蛹体表面。蝶类幼虫生长发育到成热阶段，就停止取食，选择适当场所，准备化蛹。
蝶类的化蛹方式常因种类而有不同，如弄蝶和绢蝶常化蛹在枯叶、细石缀成的茧中，称茧蛹；凤蝶和粉蝶将自己末端粘在植物上，腰部再缠一道丝，使蛹体直立或斜立，称为缢蛹；眼蝶和蛱蝶常用臀棘和丝垫把身体倒挂起来，称为悬蛹。
老熟幼虫选定化蛹场所后（如寄主植物的茎叶上，或其他物体的表面上），当化蛹时幼虫表皮在胸部背中线上裂开之后，由于蛹体的不断伸缩而使皮层迅速后移，退至尾部末端时，迅即伸出（这时仅肛门附近的皮层尚未脱离），同时急速扭动体躯，使臀棘钩着于丝垫之上，便得安全悬垂。接着幼虫旧皮即行脱落，蛹体体壁逐渐收缩硬化，转变成各种各样的固有形态。

            成虫
成虫是蝶类发育的最后阶段，称有性时期，有雌雄两种形态。
成虫在蛹壳内发育成熟后，即须脱离蛹壳外出，成虫脱去蛹壳的现象称为羽化。这与幼虫脱离卵壳之称为孵化不可混为一谈。
当成虫羽化之初，蛹壳于触角翅函间、前中后三胸节的背中线以及头、胸两部的连接线三处同时破裂，头部附肢（触角及喙管等）及前足先行伸出，中足、后足和翅随即拽出，足攀着他物后，体躯随即脱离蛹壳，倒悬片刻时，柔软皱缩的翅片，就在5～6分钟内迅速伸展完成，但是这时的翅膜尚未干固，翅身还很软弱，不能飞翔，必须再隔一、二小时，才能振翅飞翔，随风飘舞，开始了多彩多姿的生活，不久将进行交配、产卵，进行下一个生命周期的循环。